Couto Mixto

Cuenta una leyenda, muy conocida que una princesa desterrada, quedó atrapada por la nieve en su huida, estaba a punto de dar a luz y se desvanecía entre terribles dolores, buscó refugio en las casas del valle hasta que los vecinos del Couto Mixto la socorrieron. Agradecida, les concedió la independencia y los citados privilegios.

Couto Mixto fue un microestado independiente de hecho entre España y Portugal, existiendo entre el siglo X y XIX. Aunque se desconoce el origen de su institución, vinculado desde la Baja Edad Media al Castillo de la Piconha, más tarde vinculado a la poderosa Casa de Bragança en Portugal, era una pequeña zona fronteriza de unos 27 km² con su propia organización, que no estaba vinculada ni a la Corona de Portugal ni a la de España.

Entre los derechos y privilegios de este pequeño territorio estaba el asilo para fugitivos de la justicia portuguesa o española, el de no dar soldados ni aun reino u otro, el de la exención de impuestos, el de la libertad de comercio (como sal, objeto de estancamiento hasta 1868), la libertad de cultivos como el tabaco y otros.

Actividad que realizaban a través del conocido como Camiño Privilexiado que llegaba hasta la localidad portuguesa de Tourém. Este curioso itinerario pasaba por tierras españolas, pero nada podían hacer las autoridades contra sus usuarios. Así fue como se popularizó el contrabando en la zona.

Hasta la firma y entrada en vigor del Tratado de Lisboa (1864), en 1868, cada habitante de Couto elegia libremente la nacionalidad española o portuguesa.

Después del Tratado, sus dominios pasaron a la soberanía de España, integrada en los Municipios de Calvos de Randín (pueblos de Santiago y Rubiás o Ruivães) y Baltar (pueblo de Meaus). Por otro lado, los llamados «pueblos promiscuos» pasaron a la soberanía de Portugal, hasta entonces dividida por la línea rayada, actualmente Soutelinho da Raia, Cambedo y Lama de Arcos (Chaves).

El territorio de Couto Mixto todavía incluía una pequeña franja deshabitada que hoy forma parte del municipio portugués de Montalegre. Los habitantes de Couto Mixto no estaban obligados a una u otra nacionalidad, pudiendo inclinarse, según razones geográficas, familiares o tradicionales, por uno, por el otro o por ninguno.

Cada tres inviernos, los habitantes de Meaus, Rubiás y Santiago escogían de manera democrática a un hombre para desempeñar el papel de juez, entendido éste como el máximo responsable del Couto Mixto a nivel administrativo, legislativo y judicial. Junto a él también se escogían a tres hombres, uno por cada pueblo, para ocupar el puesto de “homes de acordo”. Cada uno de estos hombres estaba en posesión de una llave que se correspondía con cada de unas las tres cerraduras del arca donde se guardaban todos los documentos oficiales del Couto. A mayores, los mixtos también escogían a el “vigairo do mes”, encargado en este caso de ejecutar todas las órdenes que el juez y los tres “homes de acordo” hubiesen decidido llevar a cabo.

El centro de operaciones de este particular gobierno era la localidad de Santiago. Era allí, en la iglesia, donde se guardaba el arca y donde se llevaban a cabo las reuniones de carácter político. Además, y por funcionar a modo de capital de Couto, en Santiago también se ubicaba la única farmacia y el único banco que existían para los habitantes de todo el territorio.

El momento en que tradicionalmente esta opción se ejercía era el día de la boda: quienes optaban por Portugal bebían una copa de vino por el honor y la salud del rey portugués, inscribiendo la letra «P», de Portugal, en la puerta de la casa matrimonial; quienes optaban por España, brindaban por el honor y la salud del rey español, inscribiendo la letra «G», de Galicia, en su hogar.

La práctica fue reemplazada por el registro de otras simbologías, desde mediados del siglo XIX, cuando las autoridades de ambos países comenzaron a cuestionar los privilegios de Couto.

Específicamente, sus habitantes no estaban obligados a usar documentos de identidad personal y no estaban sujetos a los efectos legales de una nacionalidad: se los consideraba «mixtos».